Kapal selam tersebut kemungkinan tenggelam antara bulan Mei dan Juni.
China pada tahun lalu mengoperasikan enam kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir.
China, Suarathailand- Pejabat senior pertahanan AS menyatakan citra satelit menunjukkan kapal selam serang bertenaga nuklir terbaru China tenggelam di samping dermaga saat sedang dibangun.
Tenggelamnya kapal selam kelas Zhou pertama China merupakan kemunduran bagi Beijing karena terus membangun angkatan laut terbesar di dunia. Beijing menjadi semakin tegas dalam mengejar klaimnya atas hampir seluruh Laut Cina Selatan yang sangat penting bagi perdagangan internasional.
Sementara itu, China menghadapi sengketa teritorial yang sudah berlangsung lama yang melibatkan negara lain di kawasan tersebut termasuk Brunei, Malaysia, Filipina, Taiwan, dan Vietnam.
Amerika Serikat telah berupaya untuk memperkuat hubungan dengan sekutunya di kawasan tersebut dan secara teratur berlayar melalui perairan tersebut dalam operasi menjaga kebebasan navigasi bagi kapal-kapal di sana, dan ini yang membuat Beijing marah.
Kapal selam tersebut kemungkinan tenggelam antara bulan Mei dan Juni, ketika citra satelit menunjukkan derek yang diperlukan untuk mengangkatnya dari dasar sungai, kata pejabat tersebut yang berbicara dengan syarat anonim untuk memberikan rincian tentang hilangnya kapal selam tersebut.
China telah membangun armada angkatan lautnya dengan sangat cepat, dan AS menganggap kebangkitan China sebagai salah satu masalah keamanan utamanya di masa depan.
Seorang juru bicara Kementerian Luar Negeri China mengatakan ia tidak familiar dengan topik tersebut dan tidak memberikan informasi apa pun ketika ditanya tentang hal itu pada konferensi pers di Beijing.
Pejabat AS mengatakan "tidak mengherankan" bahwa angkatan laut China akan menyembunyikannya. Status kapal selam saat ini tidak diketahui.
Identifikasi kapal selam nuklir yang tenggelam pertama kali dilaporkan oleh The Wall Street Journal. Thomas Shugart, mantan awak kapal selam Angkatan Laut AS dan analis di Center for a New American Security, pertama kali memperhatikan insiden yang melibatkan kapal selam tersebut pada bulan Juli, meskipun pada saat itu tidak diketahui publik bahwa itu melibatkan kapal kelas Zhou yang baru.
Citra satelit dari Planet Labs PBC yang dianalisis oleh The Associated Press menunjukkan apa yang tampak seperti kapal selam yang berlabuh di galangan kapal Shuangliu di Sungai Yangtze sebelum insiden tersebut.
Citra yang diambil pada tanggal 15 Juni tampaknya menunjukkan kapal selam tersebut tenggelam seluruhnya atau sebagian tepat di bawah permukaan sungai dengan peralatan penyelamat dan derek di sekitarnya. Tiang-tiang mengelilinginya untuk mencegah kebocoran minyak atau kebocoran lainnya dari kapal.
Citra satelit yang diambil pada tanggal 25 Agustus menunjukkan sebuah kapal selam kembali ke dermaga yang sama dengan kapal yang tenggelam. Tidak jelas apakah itu kapal yang sama.
Masih belum jelas apakah kapal selam yang terkena dampak telah diisi dengan bahan bakar nuklir atau apakah reaktornya sedang beroperasi pada saat kejadian. Namun, tidak ada laporan pelepasan radiasi di area tersebut sejak saat itu.
China pada tahun lalu mengoperasikan enam kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir, enam kapal selam serang bertenaga nuklir, dan 48 kapal selam serang bertenaga diesel, menurut laporan militer AS.
Berita tentang tenggelamnya kapal selam tersebut muncul saat China minggu ini melakukan peluncuran rudal balistik antarbenua yang langka ke perairan internasional di Samudra Pasifik. Para ahli mengatakan itu menandai pertama kalinya Beijing melakukan uji coba semacam itu sejak 1980, lapor Thenation.
