Salah satu tentara Australia yang paling banyak mendapatkan penghargaan ditangkap pada hari Selasa karena diduga membunuh tahanan tak bersenjata saat bertugas di Afghanistan, kata polisi dan media lokal setelah penyelidikan kejahatan perang yang menyeluruh.
Kepolisian Federal Australia mengatakan mereka menangkap seorang mantan tentara Australia berusia 47 tahun, yang secara luas disebut di media lokal sebagai penerima Victoria Cross, Ben Roberts-Smith.
Komisaris polisi federal Krissy Barrett mengatakan tentara tersebut telah dikaitkan dengan serangkaian pembunuhan saat bertugas di Afghanistan antara tahun 2009 dan 2012.
"Para korban tidak ikut serta dalam permusuhan pada saat dugaan pembunuhan mereka di Afghanistan," katanya kepada wartawan.
"Akan diduga bahwa para korban ditembak oleh terdakwa, atau ditembak oleh anggota bawahan yang bertindak atas perintah terdakwa."
Mantan anggota Resimen Layanan Udara Khusus, Roberts-Smith pernah dipuji sebagai pahlawan perang Australia yang paling terkemuka yang masih hidup.
Namun reputasinya tercoreng parah pada tahun 2018, ketika serangkaian laporan surat kabar pertama kali mengaitkannya dengan pembunuhan tahanan Afghanistan yang tidak bersenjata oleh pasukan Australia.
Laporan-laporan tersebut akhirnya memicu penyelidikan polisi yang sedang berlangsung atas dugaan kejahatan perang yang dilakukan oleh tentara Australia.
Roberts-Smith tetap mempertahankan ketidakbersalahannya, meluncurkan gugatan hukum senilai jutaan dolar terhadap surat kabar yang pertama kali melaporkan tuduhan tersebut.
Tuduhan Kejahatan Perang
Roberts-Smith memenangkan Victoria Cross -- penghargaan militer tertinggi Australia -- atas "keberanian yang luar biasa" di Afghanistan saat memburu seorang komandan senior Taliban.
Ia bertemu Ratu Elizabeth II dan gambarnya dipajang di aula suci Australian War Memorial di Canberra.
Namun setelah pelaporan yang teliti, The Age dan The Sydney Morning Herald menuduh citra publiknya menyembunyikan pola perilaku kriminal dan tidak bermoral.
Surat kabar tersebut menuduh Roberts-Smith telah menendang seorang warga sipil Afghanistan yang tidak bersenjata dari tebing dan memerintahkan bawahannya untuk menembaknya.
Ia juga dikatakan telah ikut serta dalam penembakan seorang pria dengan kaki palsu menggunakan senapan mesin, dan kemudian menggunakan kaki palsu tersebut sebagai wadah minum bersama rekan-rekannya.
Australia mengerahkan 39.000 tentara ke Afghanistan selama dua dekade sebagai bagian dari operasi yang dipimpin AS dan NATO melawan Taliban dan kelompok militan lainnya.
Saat para veteran Australia kembali ke tanah air, tindakan mereka menjadi sorotan hukum.
Investigasi militer tahun 2020 menemukan bahwa personel pasukan khusus "secara tidak sah membunuh" 39 warga sipil dan tahanan Afghanistan, mengungkap tuduhan eksekusi tanpa pengadilan, kompetisi penghitungan korban, dan penyiksaan oleh pasukan Australia.
Di bawah tekanan yang semakin meningkat, pemerintah menunjuk seorang penyelidik khusus untuk menyelidiki apakah tentara yang masih aktif dan mantan tentara harus menghadapi tuntutan pidana.
