Angkatan Udara Kerajaan Thailand (RTAF) menginginkan model yang memenuhi kebutuhan di tengah keterbatasan anggaran.
Militer Thailand akan segera memensiunkan armada jet tempur F-16 buatan AS yang sudah tua, Angkatan Udara Kerajaan Thailand (RTAF) sedang dalam proses memilih model jet tempur baru untuk pengadaan dalam anggaran tahun fiskal 2025.
Keputusan dalam tahap akhir ini dibuat antara dua pesaing yang memenuhi persyaratan: Gripen E/F Swedia dari SAAB dan F-16 Block 70 AS dari Lockheed Martin.
AS jelas ingin mendapatkan pesanan tersebut, dengan Duta Besar AS Robert F Godec, mengirimkan surat kepada PM Srettha Thavisin, mendesaknya untuk mempertimbangkan pembelian jet F-16 Block 70, dengan alasan kesesuaiannya dengan kemampuan Angkatan Udara Kerajaan Thailand (RTAF).
Jika F-16 AS tidak dipilih, hal itu akan berdampak pada strategi geopolitik di Asia Tenggara, tempat AS bersaing dengan China untuk mendapatkan pengaruh.
Persaingan tersebut akan semakin dipertegas saat Thailand menerima kapal selam China pertamanya. Meskipun Menteri Pertahanan Sutin Klungsang belum menyampaikan masalah amandemen kontrak kapal selam China ke Kabinet untuk persetujuan modifikasi mesin dan perpanjangan waktu, diyakini bahwa kapal selam tersebut akan tiba di Thailand pada tahun 2027.
Dalam hal pertahanan udara, armada F-16 yang saat ini beroperasi dijadwalkan akan dihentikan secara bertahap pada tahun 2028. Jika Thailand memilih untuk membeli jet tempur Gripen sebagai tambahan dari 12 jet yang dibelinya beberapa tahun lalu, keseimbangan peralatan militer di Thailand akan bergeser dari AS, dengan rasio peralatan AS terhadap non-AS berubah dari 1:1 menjadi 2:1, dan akhirnya menjadi 3:1 atau 4:1.
Dari perspektif politik, pertemuan duta besar AS dengan Sutin dan surat kepada PM Srettha jelas ditujukan untuk memengaruhi pemilihan jet tempur RTAF demi kepentingan AS. Namun, secara hukum, RTAF memiliki kewenangan untuk memilih berdasarkan kebutuhan operasional dan keterbatasan anggarannya sendiri.
RTAF berfokus pada pemilihan jet tempur yang menyeimbangkan kualitas dan biaya, mengingat anggaran yang terbatas. Mereka bertujuan untuk memilih model yang memenuhi kebutuhan mereka dalam batasan anggaran, tanpa mengorbankan kinerja.
Link, sistem Tactical Data Link yang mengintegrasikan perangkat keras militer di ketiga angkatan bersenjata di seluruh dunia, merupakan pertimbangan penting dalam pembahasan anggaran untuk tahun fiskal 2025. Meskipun Angkatan Udara Kerajaan Thailand (RTAF) saat ini memiliki F-16 yang ditempatkan di berbagai pangkalan, mereka tidak memiliki sistem Link-16 dan transfer teknologi. Jika AS tidak memasok suku cadang dan teknisi untuk perawatan, F-16 tidak dapat dikerahkan untuk misi.
Sering dikatakan bahwa meskipun RTAF memiliki F-16, mereka tidak memiliki kepemilikan yang sebenarnya karena semuanya berada di bawah kendali AS. Setiap penggunaan sistem Link memerlukan izin dan kata sandi AS.
Namun, menurut Sutin, AS telah mengajukan penawaran baru, termasuk pinjaman untuk keseluruhan proyek dan transfer teknologi untuk pemeliharaan sesuai dengan kebutuhan RTAF.
“Kami sedang dalam pembicaraan, dan duta besar AS telah meyakinkan kami bahwa sistem tersebut dapat dihubungkan. Ia menekankan sistem tautan mereka dapat terintegrasi dengan pesawat RTAF yang ada, dan menyebutnya sebagai pesawat modern dan lebih unggul daripada model lainnya,” kata Sutin.
Meskipun AS tidak secara terang-terangan menekan pemerintah Thailand, pendekatan diplomatik berarti Thailand harus menanggapi dengan jelas, apakah mereka menerima, menolak, atau menemukan jalan tengah. Ini merupakan tantangan yang signifikan bagi PM Srettha.
Meskipun RTAF memiliki kewenangan untuk memilih model jet tempur, pertimbangan politik dan ekonomi, termasuk potensi keuntungan AS bagi Thailand, dapat memengaruhi keputusan tersebut. Namun, tekanan eksternal dapat mempersulit proses pemilihan, yang berdampak pada prioritas operasional RTAF.
Kemungkinan besar PM Srettha akan menemukan solusi yang menguntungkan semua pihak, menjaga hubungan internasional yang telah lama terjalin sambil memastikan RTAF memperoleh jet tempur yang sesuai.
Akan tetapi, hanya jika AS menawarkan sistem Link-16 secara independen dan secara signifikan mengurangi harga F-16 Block 70, barulah mereka dapat mengungguli pesaingnya. (thenation)
